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2019年10月3日掲載

宇宙航空研究開発機構(JAXA)は10月3日、探査機「はやぶさ2」が小惑星リュウグウの上空1キロまで接近し、表面に向け小型探査ロボット（ローバー）「MINERVA-II2」を放出したと発表しました。

「はやぶさ2」に搭載されていた4機のローバーのうち、最後に残ったローバーであり、「MINERVA-II2」は国内の大学連合チーム「大学コンソーシアム」によって開発されたローバーで、山形大学・東北大学・大阪大学・東京電機大学がそれぞれ開発した4種類のホッピング機構と東京理科大学が開発したカメラが搭載されています。

5日ほどかけて「MINERVA-II2」が表面に落ちるまでの様子を観測して、はやぶさ2の小惑星での仕事は全て終わります。地球帰還に向けた準備を進め、11～12月にリュウグウを出発します。

「MINERVA-II2」は、昨年9月にリュウグウに着陸し表面を移動しながら画像撮影などを行った2台のロボットと同型で最後の1台です。不具合が生じたため表面での観測活動は断念し、落下の様子を観察してリュウグウの重力を調べるミッションに切り替えました。

「MINERVA-II2」では打ち上げ前の最終組み立ての時点から、電源オン時にローバーのデータ処理系を正しく初期化できない不具合が生じていました。現在もこの問題が解消していないため、当初計画されていたリュウグウ表面でのホッピング移動や画像撮影といった探査活動は行えない状況でした。

そこで大学コンソーシアムでは、「MINERVA-II2」の機体を活用して有意義な成果を得る方法を「はやぶさ2」プロジェクトチームと検討し、「MINERVA-II2」を通常のローバー分離高度（数十m）よりも高い高度1km から分離して、リュウグウの周りを周回しながら落下する様子を「はやぶさ2」のカメラで追跡観測することにしました。ローバーの周回・落下運動を観測することで、リュウグウの重力場やリュウグウ内部の質量分布を高い精度で推定できるということです。また、小型の人工物を小惑星の周りに周回させる技術を蓄積し、将来の小天体探査ミッションのためのノウハウを得るという工学的な意義もあります。

この運用のために「はやぶさ2」は9月28日からリュウグウへの降下を始めており、10月3日の0～2時（日本時間）に高度1kmで「MINERVA-II2」のローバーを分離することとしました。

「MINERVA-II2」は「はやぶさ2」から秒速13〜17cmの速さでリュウグウの自転方向に放出され、1周約17時間でリュウグウを周回する軌道に入るとみられます。計算では、8周ほどリュウグウを周回しながら徐々に高度を下げ、分離から5日後の10月8日ごろにリュウグウ表面に着地する見込みです。一方、「MINERVA-II2」を分離した「はやぶさ2」は高度8～10kmまで上昇し、ここから「MINERVA-II2」の周回運動をカメラで追跡することになっています。

JAXAが開発した「MINERVA-II1」の「Rover-1A（イブー）」「Rover-1B（アウル）」は 2018年9月に、またドイツ・フランスが開発した「MASCOT」は同10月にそれぞれ分離され、ともにリュウグウへの着地と表面の移動、画像撮影に成功しています。今回分離される「MINERVA-II2」は1機のローバー「Rover-2」からなりま。